日本の果物のなかで、糖度が最も高く、食べて甘いのは葡萄（ブドウ）とされる。収穫量でみれば、リンゴ、ミカンが断トツの各78万t。次いで、スイカ（36万t）、ナシ（25万t）。第5位グループ（各18万t）に、カキ、メロン、ブドウが並ぶ（農水省2010年統計）。

ブドウの場合、日本では収穫される80%が生食用という。品種改良がすすみ、ハウス栽培など育てる技術が確立され、今やほとんど全国で作られている。なかでも、近年は、巨峰やピオーネなどの大粒の品種、いわば高級ブドウの消費が伸びている。

親しんできた小粒のデラウェアなんかは、種なしになり食べやすくなったとはいえ、もはや大衆ブドウ。それより、大粒で歯切れがよくて果汁たっぷりなほうが、果皮をむいても食べたくなるのは道理。需要の変化にあわせ、栽培農家も力を注ぐ。

と言うわけで、この高級ブドウ、多様化の様相をみせている。実際に、どんな品種が栽培されているのかを勉強するため、収穫をひかえる近場のブドウ農家へ出かけた。

訪ねたのは、奈良県五條市。カキの産地として知られる旧吉野村だ。ここで唯一のブドウ専門農家が、川崎葡萄園。二代目の川崎一也さんに話をうかがった。

「畑は、国営総合農地開発事業によって造成された土地です。もともとは柿畑のために、ダムなど灌漑施設も整備されたようです。ここで、父が30年程前にブドウを作り始めました。ブドウを栽培するのも初めてだし、1軒だけだったと聞いてます」

ブドウは、苗から植えても、安定して収穫できるまでには10年かかるといわれる。
あえて挑戦した父の均（ひとし）さん（まだ、現役）。当初から、生食用の大粒品種を手がけていたというから、今日の高級ブドウ人気を見越す先見の明があった。

現在、川崎葡萄園では、130aの畑でブドウを栽培する。ほとんどが大粒品種で、その数20種。ハウスごとに生育を調整しながら、7月中旬から10月末まで順に出荷する。

20種は以下のとおり（巨峰は、商品・商標名であるように、すべてが品種名とは限らないが、市場で通用する名で表記）。系統など整理せず、ランダムに紹介する。

これらに加え、川崎さんが「この数年で、注目されているのが、皮ごと食べられるブドウです。加工もしやすいので、菓子店の引き合いが増えてます」とすすめるのは。

形や色も多様で、もちろん味にも個性がある。川崎さんは「品種によって手入れがちがうし、まだ育て方を試行中のものもありますが、楽しいですよ」と話す。川崎葡萄園では、30年かけて、多品種の大粒品種を同時に栽培できるノウハウを培ってきた。

日本のブドウは、いつの間にか、高級品種が普通になるような、とんでもない事態になっていた。そういえば、日本人が育てる果実は質がよく、海外に出しても好評といわれる。川崎さんちのブドウを食べられるのも、ひょっとして今のうちかもしれない。数年後には、すべて輸出用になっていてもおかしくない、そう思えてくるのだ。

［取材日：2012年6月29日］