米や野菜に自然農法があるのと同様、鶏を育てる場合にも自然の力を生かそうと考える飼育方法がある。“自然卵養鶏”と呼ばれ、鶏を土の上に放ち、抗生物質の薬剤や化学配合飼料を使わず、緑草や自家製の発酵飼料を与えて飼育する。今回は、その実践者で、採卵が専門の養鶏農家、タナカファームを訪ねた。

鶏舎は、葛城山の山麓、大阪府南河内郡河南町にある。車で登った山間の中、それも、かなり傾斜のきつい地形に建つのだが、鶏を飼育するには良い環境という。

「鶏は暑さに弱いので、春と秋の季節が長い高地の気候は適してるんです。斜面だと日当たりもいいし、風通しも良くなるように、吹きさらしで育ててます」

タナカファームでは、田中元子さんに話をうかがった。農家を継いだ夫と共に養鶏を始めたのは昭和60年代初頭。「安心して食べられる卵を求めるなら、鶏からまっとうに育てなければいけないと思い、卵のための養鶏を始めたんです」と話す。

当時、自然卵養鶏を広めるための組織、全国自然養鶏会が立ち上げられたばかりで、その活動を知ったことが、理想の鶏卵追求へ本格的に取り組む契機になった。

以来、長い年月をかけ、自分たちなりの飼育方法を確立させ、安定的に生産できる態勢を調えていった。今では、タナカファームで収穫できる鶏卵は、「喜味の鶏子（きみのとりこ）」の名で出荷され、ブランドとして知られるまでになった。

現在の飼育数は約1600羽。ほとんどが、ボリスブラウンという産卵用（卵が赤味を帯びている）に育種開発された品種で、雛から卵を産む成鶏になるまで育てる。

鶏舎では、土の地面に平飼い。密集しないよう100羽前後に分けて別々の鶏舎で育てる。「土の中には微生物もいて、口にする鶏には自然と抗体ができ、抵抗力がつきます。それに走り回ったりすることで体力も増し、病気にならない強い体になるのです。だから、うちの子は元気でしょ」と、田中さん。

また、雄鶏と雌鶏が同じ鶏舎内で育てられている。成長すると自然に交配するようになり、雌鶏は受精した卵つまり有精卵を産む。「今の雌鶏は、品種改良されて、受精しなくても卵を産むのです。スーパーなどに並ぶ卵は、ほとんどがそうした無精卵なので、本来の卵を忘れないためにも有精卵にこだわります」

自然に近い状態を保つ姿は、採卵後の卵にも見られる。産みたての卵には、薄い膜がついている。菌などが卵の中に入るのを防ぐ役割をはたす膜（クチクラ層）だ。「流通する大半の卵は、その膜を洗い取っているんです。なんで、そういうことをするんでしょうね。うちは、卵を洗ったりせず、そのまま出荷しています」

こうした特徴のほか、話をうかがえば、これまで、田中さんがもっとも力を注いできたのは、飼料であるのがよくわかる。何しろ、鶏卵の品質や味がどういうものになるかは、餌しだい。それも、市販される配合飼料を使わないのだから、すべてを自分たちで調達し、用意していかねばならない。

「伝手を頼りに、生産者のところまで行き、自分で見て、これなら餌にしても大丈夫というものを揃えてきました」例えば、精米したあとの米ヌカ、豆腐を作ったあとのオカラ、醤油を絞ったあとのモロミ、ワカメの切り端など、従来は破棄されていたものを引き受けることで、定期的に入手できる道筋もつけていった。

今では、餌となる食材の供給もとは、全国各地に広がる（詳しくは、タナカファームのHPを参照）。田中さんは「これからは、有機栽培する生産者のところへ、うちの鶏の糞を提供するとか、自然なものを循環させていくことも考えてます」と話す。

実際に、「喜味の鶏子」をいただくと、黄身の色があまりにも淡い黄色なのに驚く。 これが自然な黄身の色なのだと実感。生で卵かけご飯にすると、味も見た目通り、あっさりし過ぎなくらい、やさしい味が広がる。それが、安心・安全という何よりも代え難いものに裏打ちされた、おいしさであると思うのだった。

［取材日：2012年2月28日］