南国の果物・パッションフルーツが兵庫県加古川市で穫れると聞いて、生産地へ向かった。温暖な地域にしかできないのでは、と思うのは早計。市場関係者によれば、近年は日本の各地でパッションフルーツが栽培されているらしい。加古川産は、それら他地域のと比べても優劣を付けがたいほど美味だという。

訪問先は加古川市上荘町、加古川河岸に広がる農作地の一角。農業実験場のようなところで、まずは話をうかがう。生産者の堀本宗清さんは、ここを拠点に、独自の哲学に基づく農業の実践と開発技術の普及に努める。その成果のひとつとしてパッションフルーツ栽培があるのだった。

堀本さんは、2008年に兵庫県立農林水産技術総合センターを退職。それまで培った知識や経験を生かすことで「将来を見据え、地域にあった品種の選定、相応しい栽培方法の提案などトータルに実施できる農園設計に取り組んでいきたい」と話す。「試験や研究より、もっと実情に応じた活動を目指し」独立し、今の仕事を始めた。

現在、堀本さんが力を入れているのは、大型の廃タイヤを利用したプランター栽培。前の勤務地（センター）で手がけてから足かけ10年にわたって試行を重ね、独立後にようやく商品化された。直径1mの廃タイヤ2本を重ねて筒状のプランターにするのだが、繋ぐ器具、底材なども標準装備されている。

同時に、タイヤプランター栽培に適した土(水はけがよくて保水力もある浄水ケーキ）の入手経路も確保。土を入れると500kgになる。ぬかるんだ田畑でも移動しやすいようフォークリフトには特製キャタピラーを装着。また、太陽電池でポンプが作動する「点滴型潅水装置」も開発するなど、周辺技術も広がりをみせる。

「直径1mだから面積は約0.8m²。プランターは小さな畑なんです。一つひとつ別のものを育てることができる」と堀本さん。容器と装置で、土に植え水をやりながら育てるから「半施設栽培」ともいう。利用の仕方も移動も自由自在。堀本さんは、タイヤプランターを活用した農業を「フレキシブル農園」と呼ぶ。

「精確な知識と鋭い観察力があれば農薬を少なくさせられる。地面からタイヤ2本分高くなり目線に近づいた“小さな畑”を見れば、育てる作物への愛着もより強くなっていきますよ。ミニマムでもベストを尽くすこと」と堀本さん。

加古川河岸の拠点をあらためて眺めれば、並んだタイヤプランターに様々な植物が栽培されていた。米、野菜、果樹、花木など約60種。「園芸作物といっていい内容をカバーしつつ実作してます」。テントを付けたり、水槽にしたり、スイカをぶら下げたり、まさにフレキシブルな展開だ。

そうしたなかから、堀本さんが将来有望と選んだのがパッションフルーツ。「苗を植えて1年以内に収穫でき、収益性も高い。ハウスで温度調整と潅水を管理し、愛情をもって育てれば大きく応えてくれる。挑戦しがいのある作物ですから」。

兄の良平さんが営む堀本農園で昨年から栽培を開始。2アールのハウスにタイヤプランターを並べ、3種（ルビースター、サマークィーン、ジャンボ）のパッションフルーツを苗から育てた。「最初のは11月頃に収穫できました。年2作ですから、次はこの夏です」。第一回目の収穫から地元のデパートなどで販売されて、早くも注目を集める。

「パッションフルーツは追熟すると甘みが増すんです」。堀本さんが取っておいてくれたのをいただいた。皮にしわが出ているものほど熟しておいしいとのこと。ナイフで切り割り、スプーンで種のついたゼリー状の果肉をすくいながら食す。甘い香りの果汁はおいしく、種のツブツブした食感も楽しい。

「個性ある味をもっと知ってもらい、定着させていくのはこれから。地元の名産品として育てていきたいですね」と、栽培に自信をのぞかせる堀本さん。

パッションフルーツは、世界ではほとんどが香り付けやジュースなどの加工用に消費されているというが、生食の他、洋菓子やサラダ、ドレッシングやカクテルなど使い道は幅広くありそうだ。加古川産のパッションフルーツがどのように受け入れられ広がっていくか、まさに走りの果物として注目したい。

［2010年7月29日取材］